Hviezdnik ročný pochádza zo Sev. Ameriky. Do Európy sa dostal ako okrasná rastlina, neskôr začal splanievať, spontánne sa šíriť a zdomácňovať.

Je to jednoročná zriedkavo až trváca, 0,2-1,5 m vysoká, husto listnatá bylina s okrúhlou, hranato ryhovanou, v hornej časti rozkonárenou chlpatou stonkou i listami, ktoré sú svetlo alebo tmavozelené, široko vajcovité. Prízemné listy sú oddialene pílkovité, do stopky klinovito zúžené. V čase kvitnutia často usychajú. Kvitne v júli až v októbri. Úbory tvoria súmerné okrajové kvety bielej alebo fialovkastej farby a pravidelné žlté kvety terča. Plody sú nažky.

U nás je hviezdnik ročný zastúpený 3 poddruhmi (Stenactis annua subsp. annua, S. annua subsp. septentrionalis a zriedkavo zastúpený S. annua subsp. strigosa).

Vyskytuje sa od nížin do podhorského stupňa. Osídľuje najrôznejšie synatropné, ale aj prirodzené stanovištia. Uprednostňuje alúviá riek. Rastie aj pozdĺž komunikácii, v pobrežných krovinách a v lužných lesoch. Postupne sa rozširuje na lúky a pasienky.