Plynné odpady - vznikajú väčšinou pri spaľovaní fosílnych palív, spaľovaní odpadov a pri rôznych výrobných postupoch v priemysle, doprave a poľnohospodárstve. Tisíce ton plynných odpadov sa ročne uvoľňuje do atmosféry, kde spôsobujú jej výrazné znečistenie.

Neustálym znečisťovaním atmosféry sa vytvárajú podmienky pre vznik kyslých dažďov, procesy vzniku skleníkového efektu a rozpadu ozónovej vrstvy.

Kvapalné odpady - majú veľké zastúpenie a vytvárajú sa pri priemyselnej i poľnohospodárskej výrobe (výroba papiera, výroba chemických zlúčenín, veľkochov poľnohospodárskych zvierat). Vysoký podiel medzi kvapalnými odpadmi predstavujú aj splaškové vody z kanalizácii miest a obcí, úniky zo septikov a pod. Kvapalný odpad je problematický svojim objemom, pretože obsah odpadových látok sa pohybuje priemerne len do 15% tuhých látok, zvyšok tvorí voda.

Tekuté odpady sa zneškodňujú v čistiarňach odpadových vôd, ktoré zabezpečujú primerané vyčistenie vody a jej navrátenie do prírody. Nie všetok tekutý odpad však skončí v čistiarni. V menej vyspelých, ale aj vo vyspelých krajinách sa dostávajú do riek a potokov, prípadne i do podzemných vôd rôzne druhy tekutých odpadov.

Takto znečistené povrchové i podpovrchové vody spôsobujú poškodenie ekosystémov, negatívne vplývajú na životné prostredie a môžu svojim zložením nepriaznivo ovplyvňovať zdravie človeka.

Tuhé odpady - sú svojim zložením veľmi rôznorodé a predstavujú významný environmentálny problém. Tuhé odpady sú tiež ako predchádzajúce, produkované priemyslom, poľnohospodárstvom ale i domácnosťami. Pri ťažbe a spracovaní nerastných surovín, pri budovaní sídiel a dopravných spojení či pri zhromažďovaní odpadov z domácností a sídiel vznikajú objemom významné množstvá tuhých odpadov.

Najproblematickejšie sú odpady z priemyselných podnikov a odpady z domácností, pretože majú veľmi rôznorodé zloženie a obsahujú i významné podiely nebezpečných látok poškodzujúcich životné prostredie.

Najčastejším zneškodňovaním tuhých odpadov vo vyspelých aj rozvojových krajinách je ich ukladanie na skládkach odpadov, v menšej miere sa niektoré typy tuhých odpadov spaľujú v spaľovniach.